Le ali di pinguino sono in realtà pinne. Foto © Christopher Michel / Flickr / Usato con permesso
Osservando i pinguini nel loro habitat naturale o negli zoo, è facile credere che non abbiano affatto ali, dal momento che non volano e il loro movimento di nuoto ricorda più quello delle specie di pesci che di altri uccelli nuotatori. In realtà, i pinguini hanno davvero le ali, ma a causa del modo in cui vengono utilizzate queste appendici e del modo in cui si sono evolute, le ali di pinguino sono scientificamente considerate come pinne. In gran parte il modo in cui i mammiferi oceanici come balene e delfini hanno evoluto appendici a forma di gamba in pinne da nuoto, così anche le ali di pinguino si sono evolute in pinne per facilitare il nuoto. Questa forma specializzata di ala ha una forma, una struttura e caratteristiche uniche che la rendono perfetta per l'uso subacqueo piuttosto che per il volo aereo.
Come le pinne e le ali sono diverse
Pochissimi uccelli hanno pinne vere, ma tutte le specie di pinguini lo fanno. Le loro ali sono piatte, sottili e larghe con una forma lunga e affusolata e una punta smussata e arrotondata. A causa di questa forma severa e aerodinamica, i pinguini non possono volare, ma sono nuotatori potenti e agili e abili cacciatori subacquei. A differenza di altri uccelli nuotatori come anatre, cigni e oche che usano i piedi e le zampe per la propulsione subacquea primaria, i pinguini dipendono dalle pinne per la propulsione. I piedi e le gambe di un pinguino sono usati principalmente per cambi direzionali o frenate sott'acqua, e sono appendici sgraziate e goffe per l'uso del suolo.
A differenza delle ali degli uccelli in volo, le pinne del pinguino possono essere spostate solo dalla spalla. Il gomito e il polso sono quasi completamente fusi, il che conferisce alla pinna più potenza e forza nell'acqua ma ne limita la flessibilità. Questo adattamento consente di nuotare più velocemente e movimenti come la focosa, oltre ad aiutare la pinna a funzionare ancora efficacemente senza rischiare lesioni a causa dell'alta pressione e della resistenza dell'acqua. La spalla è anche meno flessibile della spalla della maggior parte dei passeriformi (la classe più comune di uccelli in volo). I pinguini non possono sollevare le pinne direttamente in aria, o raggiungere ben al di sopra delle loro teste o sopra la schiena come fanno gli uccelli in volo. Questi movimenti sono essenziali per il volo ma sprecherebbero energia e creerebbero un'eccessiva resistenza sottomarina per gli uccelli che nuotano.
Le pinne del pinguino hanno piume, ma piuttosto che le piume primarie e secondarie che sono fondamentali per il volo, le piume su una pinna sono più piccole, più corte e più densamente imballate. Questo aiuta a semplificare l'ala per ridurre al minimo la resistenza sottomarina e fornisce un isolamento superiore per proteggere dal freddo. Le pinne in genere hanno anche una colorazione contrastante che è chiara sopra e scura sotto per aiutare a camuffare l'uccello nell'acqua in modo che possa avvicinarsi più facilmente alla preda. Questa colorazione aiuta anche il pinguino a evitare i propri predatori.
Come i pinguini usano le pinne
Oltre ad essere essenziali per il nuoto, le pinne vengono utilizzate anche per la comunicazione tra i pinguini. Questi uccelli si picchietteranno o picchietteranno a vicenda sulle pinne come parte del loro comportamento di corteggiamento e schiaffi o saluti con le pinne possono essere usati per mostrare aggressività, agitazione, eccitazione o dominio. Per la locomozione a terra, le pinne possono aiutare i pinguini a spingere se stessi quando si slitta sul ghiaccio. Quando si corre o si salta, le pinne possono essere tenute fuori dal corpo per l'equilibrio. E nelle notti fredde, le pinne possono essere tenute strette al corpo per un migliore isolamento e per conservare il calore corporeo.
Altri uccelli che hanno quasi le pinne
Mentre i pinguini sono gli unici uccelli che hanno vere pinne, altri uccelli pelagici (in mare aperto) che trascorrono molto tempo a nuotare hanno anche alcune caratteristiche simili a una pinna alle loro ali. I pulcinella di mare, le murres e le alghe hanno tutte ali che ricordano più da vicino le pinne, ma in misura inferiore rispetto alle ali di pinguino. Poiché le loro ali sono così simili alle pinne, questi uccelli, mentre possono volare, sono generalmente sgraziati nell'aria e possono apparire goffi o goffi in volo. Le loro ali a forma di pinna le aiutano a essere molto più lisce e più aggraziate nell'acqua, e sono potenti nuotatori e cacciatori subacquei efficienti. Se si sentono minacciati dai predatori, è più probabile che questi uccelli si tuffino nell'acqua piuttosto che prendere il volo per fuggire.
Alcune altre specie di uccelli sono abili nell'usare le ali sott'acqua, ma sono ancora volantini agili. Dipper, anhingas e darter sono tutti ottimi nuotatori che usano le ali per la propulsione subacquea ma sono anche buoni nell'aria. Le loro ali mostrano meno adattamenti acquatici e mentre sono utili sott'acqua, questi uccelli in genere nuotano solo per brevi distanze o con capacità più limitate. Possono usare i piedi in modo più evidente sott'acqua rispetto ai pinguini e sono in grado di passare facilmente da un'attività all'altra.
In generale, più tempo passa un uccello che nuota in mare aperto (più pelagico ), più le sue ali assomigliano alle pinne. Gli uccelli acquatici d'acqua dolce generalmente hanno ali più adattabili con meno caratteristiche di pinne.
